El principal reto económico del transporte aéreo con drones reside en que buena parte de la energía consumida durante el vuelo se emplea en mover la propia aeronave y no la carga útil. La compañía india Airbound busca romper esa limitación mediante un diseño que reduzca al máximo el peso estructural del dron y aumente significativamente su capacidad de transporte.
Su modelo actual, denominado TRT, pesa alrededor de 1,5 kilogramos y puede transportar aproximadamente un kilogramo de carga. La siguiente generación, actualmente en desarrollo, duplicará aproximadamente el peso de la aeronave hasta los tres kilogramos, pero será capaz de transportar cerca de cinco kilogramos de mercancía, mejorando de forma notable la relación entre peso y carga útil.
La compañía utiliza un diseño conocido como «tail-sitter», similar al de un cohete, que despega y aterriza verticalmente antes de pasar a un vuelo horizontal. Este sistema permite operar sin necesidad de pistas de aterrizaje, una característica que Airbound considera esencial para desplegar redes logísticas de gran escala.
Desde su creación, Airbound ha realizado más de 13.000 vuelos autónomos en las ciudades indias de Bengaluru y Guntur. Uno de sus principales casos de uso se desarrolla junto a la red hospitalaria Narayana Health donde los drones transportan muestras diagnósticas entre diferentes centros sanitarios.En una de estas rutas, un único dron cubre un trayecto de unos cuatro kilómetros en aproximadamente siete minutos. El mismo recorrido puede requerir entre tres y cinco horas mediante motocicletas cuando es necesario esperar a reunir suficientes muestras para justificar el desplazamiento terrestre. La colaboración se ampliará próximamente a un nuevo hospital de Bengaluru diseñado sin laboratorio de diagnóstico ni banco de sangre propios, que dependerá de la conexión aérea con instalaciones centralizadas.
Una red de drones para conectar ciudades
El siguiente paso de Airbound consiste en desplegar una red permanente de transporte mediante drones entre tres ciudades del estado de Andhra Pradesh. La empresa ya ha firmado un acuerdo con el Gobierno regional para desarrollar el marco regulatorio necesario que permita operar este tipo de infraestructuras. El proyecto contempla alcanzar hasta 10.000 vuelos diarios destinados al transporte sanitario, el comercio electrónico y la distribución minorista. Para ello será necesaria una flota de entre 250 y 1.000 aeronaves, dependiendo de la configuración definitiva de las rutas. La iniciativa no incluye financiación pública directa. El papel de la administración consiste en facilitar el desarrollo normativo necesario para autorizar operaciones de largo alcance más allá del campo visual del operador, un requisito imprescindible para que este tipo de redes puedan operar de forma comercial.
Un mercado con creciente interés inversor
La apuesta de Airbound refleja el creciente interés internacional por los sistemas autónomos de logística aérea. A medida que mejoran las capacidades de los drones y evolucionan los marcos regulatorios, el transporte autónomo comienza a consolidarse como una alternativa para sectores donde la rapidez resulta crítica, como la sanidad, el comercio electrónico o el suministro de infraestructuras remotas. La posibilidad de reducir costes, disminuir tiempos de entrega y operar sin depender de infraestructuras viarias convierte a este mercado en uno de los segmentos con mayor potencial dentro de la innovación en movilidad autónoma.
La startup india Airbound ha cerrado una ronda de financiación Serie A de 37 millones de dólares con la que pretende acelerar el desarrollo de una nueva generación de drones autónomos capaces de transportar mercancías a un coste similar al del transporte por carretera. La operación ha estado liderada por Greenoaks y ha contado con la participación de DoorDash, Lightspeed, Lachy Groom y Humba Ventures.
Con esta nueva inversión, la compañía acumula cerca de 50 millones de dólares captados desde su fundación en 2023, después de haber obtenido 8,65 millones en una ronda semilla hace menos de un año. El objetivo de la empresa va mucho más allá de convertirse en un operador logístico: quiere desarrollar la plataforma tecnológica sobre la que otras compañías puedan construir futuras redes de reparto mediante drones.
