La NASA lanzará hoyy desde Florida el telescopio espacial Nancy Grace Roman que ha sido diseñado durante los últimos 20 años. Roman está llamado a ampliar de forma radical nuestra capacidad para estudiar el universo gracias a un campo de visión unas 100 veces mayor que el del Hubble. La misión tiene como objetivo comenzar a proporcionar datos científicos de primer nivel durante el próximo año y abordar algunas de las grandes preguntas de la astrofísica: qué son realmente la materia y la energía oscuras, cómo evolucionan las galaxias y cuántos planetas existen más allá del Sistema Solar.
A diferencia del Hubble o del James Webb, concebidos en buena medida para observar objetos concretos con enorme detalle, Roman tendrá como una de sus principales fortalezas estudiar grandes regiones del cielo mediante enormes campañas de observación. Su potencia permitirá detectar fenómenos que hasta ahora resultaban difíciles de estudiar debido a su enorme escala.
La materia oscura no puede observarse directamente pero su presencia puede deducirse por la forma en que modifica la trayectoria de la luz y afecta a la distribución de las galaxias. Roman analizará pequeñas deformaciones en la imagen de millones de galaxias para elaborar mapas de la distribución de esta materia invisible. El telescopio también estudiará la expansión del universo mediante la observación de miles de supernovas. Los científicos esperan detectar alrededor de 21.000 explosiones estelares de un tipo cuya luminosidad permite estimar su distancia con precisión.
La combinación de estos datos permitirá comprobar con mayor precisión cómo ha evolucionado la expansión del universo y si la energía oscura se comporta realmente como predicen los modelos actuales. Una de las grandes incógnitas es precisamente si la energía oscura podría ser más compleja de lo que hasta ahora se pensaba. La respuesta tendría implicaciones profundas para conocer el futuro del universo.
Hasta 200.000 nuevos exoplanetas
La segunda gran línea de investigación de Roman será la búsqueda de planetas fuera del Sistema Solar. Actualmente se han confirmado algo más de 6.000 exoplanetas, pero el telescopio de la NASA podría multiplicar enormemente esta cifra. Algunas estimaciones apuntan a que podría detectar hasta 200.000 planetas mediante el método de los tránsitos.
Este procedimiento consiste en observar pequeñas disminuciones periódicas en el brillo de una estrella cuando un planeta pasa por delante de ella. Roman utilizará además una segunda técnica especialmente interesante: la microlente gravitacional. Cuando una estrella pasa delante de otra desde nuestra perspectiva, su gravedad curva la luz de la estrella situada detrás. Si alrededor de la primera existe un planeta, este puede producir una pequeña alteración adicional en el brillo. Esta técnica permitirá estudiar planetas situados a distancias de sus estrellas que resultan más difíciles de detectar mediante los métodos tradicionales.
Los investigadores esperan encontrar alrededor de 1.400 planetas mediante microlentes gravitacionales. El objetivo no será únicamente ampliar el catálogo de exoplanetas, sino comprender mejor cómo se forman y evolucionan los sistemas planetarios. La comparación con nuestro propio Sistema Solar permitirá determinar hasta qué punto su arquitectura es común o excepcional.
También buscará fenómenos que todavía no conocemos
Su enorme campo de visión permitirá estudiar estrellas que cambian de brillo, galaxias, agujeros negros, explosiones estelares y otros fenómenos cósmicos. También podrá contribuir al seguimiento de asteroides cercanos a la Tierra y mejorar el conocimiento sobre determinados objetos que podrían representar un riesgo para nuestro planeta.
El telescopio tendrá además una oportunidad privilegiada para estudiar el bulbo central de la Vía Láctea. Se trata de una región que concentra una enorme cantidad de estrellas pero que permanece relativamente poco explorada debido a la presencia de polvo interestelar. En el centro de nuestra galaxia se encuentra además, Sagitario A, un agujero negro supermasivo cuya actividad constituye otro de los objetivos científicos de interés.
Un observatorio para encontrar lo inesperado
El telescopio Roman tendrá que superar todavía varias etapas antes de comenzar sus observaciones científicas. Tras el lanzamiento deberá desplegar sus sistemas, realizar el viaje hasta su posición de operación, situada aproximadamente a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, y completar un complejo proceso de puesta en servicio que durará varios meses. La comunidad científica espera que el mayor valor de la misión no esté necesariamente en aquello que ya se ha previsto encontrar.
La enorme cantidad de datos que generará Roman permitirá explorar regiones del universo con una amplitud hasta ahora imposible. Y esa combinación de gran campo de visión, resolución y capacidad de observación sistemática puede revelar fenómenos que los científicos todavía ni siquiera han imaginado. Después de dos décadas de desarrollo, el telescopio Nancy Grace Roman está llamado a convertirse así en una pieza fundamental de la astronomía de las próximas décadas: no solo para responder preguntas actuales sobre el universo, sino también para plantear nuevas preguntas a partir de descubrimientos que todavía no tienen nombre.
